The AAAS STEMTalks is an interview series aiming to inspire youth by connecting them to real-life scientists and showcasing the incredible diversity of STEM careers.

Our STEMTalk series, including video and written interviews, can be found here.

This blog is in both English and Spanish. Desplácese a la segunda parte para la versión en español.

GET TO KNOW DUNIESKY

Occupation: Postdoctoral Fellow
Institution: The Lillo Executing Unit
Focus: Arachnology

Duniesky Ríos-Tamayo is a Postdoctoral Fellow with CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas) and Miguel Lillo Foundation in Tucumán, Argentina. He holds a bachelor’s degree in Biological Sciences from Universidad de Oriente and a PhD from Universidad Nacional de Tucumán. In his free time, Duniesky goes to the gym, does salsa dancing, and watches movies!

1. What do you do for work?

I love working with spiders and am currently a postdoctoral fellow at the Lillo Executing Unit with dual support from the National Council for Scientific and Technical Research and the Miguel Lillo Foundation in the province of Tucumán, Argentina. I study the classification and kinship relationships (taxonomy, systematics and phylogeny) of Mygalomorph spiders, with morphological and molecular data in different regions of the planet. I am also interested in biogeographic studies to understand their current distribution and relationship with the surrounding biota. By obtaining these data, I intend to help society to better visualize the ecological importance of these relictual arachnids, thus contributing to their conservation.

In addition, I have given lectures about the diversity of spiders and their ecological importance to the general public and aimed at students of different school levels. Also, with the goal of disseminating my research, reducing misconceptions and demystifying these wonderful animals, I have published several popular science articles that provide relevant information about arachnids.

2. When did you first become interested in your field?

I was born in Cuba, in the province of Holguín, where one can find exuberant biodiversity. I was in contact with nature since childhood; our games were in the field. Cuba has a great variety of mygalomorph spiders and members of the genera Phormictopus and Cyrtopholis in the family Theraphosidae are the largest that we can find. These organisms make open-air burrows in the substrate. As children, one of our games was to remove these spiders from their burrows. We introduced straw grass (or a piece of soap tied to a string) into the burrow until we reached the spider, annoying her until she grabbed the straw (or the piece of soap). Then we quickly pulled the straw to remove the spider from its burrow. The winner was the one who got the biggest spider. We teased her for a while— more than once a spider bit a friend (hahahaha). This is how my interest in biology grew and when I graduated with a bachelor’s in Biological Sciences, I started working in a research center dedicating myself to the study of spiders.

3. What is your favorite part of being an arachnologist?

I don't have a single favorite part (hahahaha); I really enjoy the whole work process! First of all, I really like going out into the country on collecting trips. We visit new places all the time in search of those little known or never-seen-before animals. In the laboratory, I am excited by the idea of knowing what species I have in my hands, being able to observe it under the stereoscope, recognize its structures, measure different characteristics, search for a bibliography of research, and be able to elucidate if it is a new species or not. In that way, I guess, I go back once again to being the boy who got excited when he took the biggest spider out of his burrow. But the culminating point in all that excitement is the publication of a scientific article that includes the description and phylogeny of a group of spiders in particular.

4. What is a typical day like for you?

A typical day of collecting in the field would be to wake up very early in the morning (6:00 am), have breakfast, and at 7:00 am go for a walk and look for different specimens, taking pictures of the environment and enjoying the landscape. The research team has lunch at noon and comes back to find more specimens later in the afternoon. We all arrive at night, exhausted but happy, and gather around the table labeling the vials with specimens.

In the laboratory, a typical day begins with developing the morphological description of some specimens under the stereoscope. With this, different data are gathered such as measurements of structures, analysis of anatomical differences, presence or absence of structures, etc. All this contributes important characteristics for the creation of morphological databases that can be later analyzed for the inference of phylogenetic relationships between species. We continue with the taking of photos of the different morphological parts that have some taxonomic importance and that we will include for future articles.  

5. Do you have any advice for young people interested in science, or the other STEM fields, today?

For the new generations, do not fear the unknown; be brave, strong and passionate about what you want. Be aware that we have only one planet and that we need many more scientists in the STEM fields. Do not be discouraged by adversities, take them as teachings and experiences for what comes next. If you are interested in any of the STEM subjects, try to approach your teachers or professors and look for volunteer opportunities and internships that can help them become more involved in their field of interest.

6. As the theme of October is Halloween (creepy and spooky), what are some misconceptions about the spiders you study?

Spiders are organisms that can cause a sensation of terror and love at the same time. The terror comes from ancient times when it was thought that the bites of all spiders could cause death or even that many could eat children. I study tarantulas, spiders always seen as dangerous. This fear, I consider, is given by their large size, their hairy body, and many legs that they use to walk slowly. The fear of these organisms has been exacerbated by the different media that in most cases have described or shown them as terrifying organisms to inflict fear. Only a few movies like Spider-Man or Charlotte's Web have portrayed spiders as good for society. The truth is that only less than 1% of spiders can cause fatal damage to humans, and the rest are of great ecological importance to the environment.

The love for them comes to us when we observe spiders with beautiful colors on their legs, abdomen or carapace or when we learn of their immense biological diversity and their extraordinary capacity to produce webs with a great variety of shapes and sizes.

However, no matter how “scary” they may seem, spiders play an extremely important role within our world ecosystems since they act as biological controllers of numerous insects that can be harmful to humans or various crops. In addition, understanding the evolution and functioning of spider webs can help develop different topics in science subjects (STEM) that can bring great advances to our daily lives.

CONOCER A DUNIESKY

Ocupación: Becario Posdoctoral
Institución: Unidad Ejecutora Lillo
Enfoque: Arácnidos

Duniesky Ríos-Tamayo es becario posdoctoral en la Unidad Ejecutora Lillo con doble dependencia del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas y la Fundación Miguel Lillo en la provincia de Tucumán, Argentina. Una licenciatura en Ciencias Biológicas de la Universidad de Oriente y un doctorado de la Universidad Nacional de Tucumán. En su tiempo libre, Duniesky va al gimnasio, baila salsa y ve películas.

1. ¿A qué te dedicas? 

Me encanta trabajar con arañas y actualmente soy becario posdoctoral en la Unidad Ejecutora Lillo con doble dependencia del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas y la Fundación Miguel Lillo en la provincia de Tucumán, Argentina. Estudio la clasificación y las relaciones de parentesco (taxonomía, sistemática y filogenia) de arañas migalomorfas a partir del uso de datos morfológicos y moleculares en diferentes regiones del planeta. También me interesan los estudios biogeográficos para comprender su distribución actual y su relación con la biota circundante. Con la obtención de estos datos pretendo ayudar a una mayor visualización sobre la importancia ecológica de estos arácnidos relictuales por parte de la sociedad, contribuyendo así a su conservación.

Además de esto he dictado conferencias sobre la diversidad de arañas y su importancia ecológica para el público en general, destinadas a alumnos de diferentes niveles escolares. Asimismo, con el objetivo de difundir las investigaciones que yo realizo, reducir conceptos erróneos y desmitificar a estos maravillosos animales publiqué varios artículos de divulgación científica que brindan información relevante sobre los arácnidos.

2. ¿Qué te interesó en este trabajo?

Yo nací en Cuba, en la provincia de Holguín, donde podemos encontrar una exuberante biodiversidad. Desde pequeño estuve en contacto con la naturaleza y nuestros juegos eran en el campo. Cuba presenta una gran variedad de arañas migalomorfas y los representantes de los géneros Phormictopus y Cyrtopholis de la familia Theraphosidae son los más grandes que podemos encontrar. Estos organismos hacen cuevas a cielo abierto en el sustrato. De niños uno de nuestros juegos era sacar estas arañas de sus cuevas. El juego consistía en introducir una pajita de hierba (o un pedacito de jabón atado a una cuerda) dentro de la cueva hasta llegar a la araña y molestarla hasta que ella agarraba la pajita (o el pedacito de jabón) y entonces tirábamos rápidamente y así sacábamos la araña de su cueva. Ganaba el que sacara la más grande con la cual jugábamos a molestarla un rato— más de una vez alguna araña picó a un amigo (jajajaja). Así creció mi interés por la biología y al graduarme de Licenciado en Ciencias Biológicas entré a trabajar en un centro de investigación dedicándome al estudio de las arañas.

3. ¿Cuál es tu parte favorita de ser un aracnólogo?

No tengo una sola parte favorita (jajajajaja); disfruto mucho de todo el proceso de trabajo. Primeramente, me gusta mucho salir al campo en los viajes de colecta, visitamos lugares nuevos todo el tiempo en busca de esos animales pocos conocidos o nunca antes vistos. Ya en el laboratorio, me emociona la idea de saber qué especie tengo en las manos, poder observarla bajo la lupa, reconocer sus estructuras, medir diferentes caracteres, buscar bibliografía y poder dilucidar si es o no una especie nueva para la ciencia, de esa manera vuelvo a ser el niño que se emocionaba si sacaba la araña más grande de su cueva. Pero el punto culminante en toda esa emoción es la publicación de un artículo científico con el aporte de la descripción y filogenia de algún grupo de arañas en particular.

4. ¿Cómo es un día típico para ti?

Un día típico de colecta en el campo sería despertarnos bien temprano en la mañana (6:00 am), desayunar y tipo 7:00 am salir a caminar y buscar diferentes especímenes, con la toma de fotos del ambiente y disfrutando del paisaje que nos rodea. Almorzamos a medio día y volvemos para encontrar más ejemplares por la tarde. Todos llegamos a la noche extenuados pero contentos alrededor de la mesa, etiquetando los viales con ejemplares.

En el laboratorio, un día típico se inicia con la descripción morfológica bajo el estereoscopio de algunos ejemplares. Con esto se toman diferentes datos como mediciones de estructuras, análisis de diferencias anatómicas, presencia/ausencia de estructuras etc. Todo esto aporta caracteres importantes para la creación de bases de datos morfológicas que luego serán analizadas para la inferencia de las relaciones filogenéticas entre especies. Luego se continúa con la toma de fotos de las diferentes partes morfológicas que tienen alguna importancia taxonómica y que incluiremos en nuestras láminas para el futuro artículo.    

5. ¿Tiene algún consejo para los jóvenes interesados en la ciencia o en los travajos de STEM?

Para las nuevas generaciones que no le teman a lo desconocido; que sean valientes, fuertes y apasionados por lo que quieren. Que sean conscientes que tenemos un solo planeta y que necesitamos muchos más científicos en los campos STEM. Que no se desanimen con las adversidades, que las tomen como enseñanzas y experiencias para lo nuevo que vendrá. Que si les interesa alguna de las asignaturas STEM que traten de acercarse a sus maestros o profesores y busquen oportunidades de voluntariado y pasantías que los ayuden a interiorizarse más en su campo de interés.

6. Como el tema de octubre es Halloween (espeluznante y espeluznante), ¿cuáles son algunos conceptos erróneos sobre las arañas que estudias?

Las arañas son organismos que pueden causar sensación de terror y amor al mismo tiempo. La de terror viene dada desde la antigüedad cuando se pensaba que las mordeduras de todas las arañas podrían causar la muerte o incluso que muchas podían comer niños. Yo estudio las tarántulas, arañas siempre vistas como peligrosas. Este temor, considero yo, viene dado por su gran tamaño, su cuerpo peludo, y muchas patas que usan para caminar lentamente. El miedo a estos organismos se ha exacerbado por los diferentes medios de comunicación que en la mayoría de los casos los han ubicado como organismos de terroríficos para infligir miedo, solo unos pocos personajes (ej. El hombre araña o La telaraña de Charlotte) han sido vistos como buenos para la sociedad. La verdad es que sólo menos del 1% de las arañas pueden causar daños mortales para los seres humanos y el resto tiene gran importancia ecológica para el medio ambiente.

El amor hacia ellas nos llega cuando observamos arañas con hermosos colores en sus patas, abdomen o carapacho; o cuando conocemos de su inmensa diversidad biológica y de su extraordinaria capacidad para producir sus telas con una gran variedad en formas y tamaños.

Sin embargo, por más que resulten “aterradoras”, las arañas cumplen un rol sumamente importante dentro de nuestros ecosistemas mundiales, ya que actúan como controladores biológicos de numerosos insectos que pueden ser dañinos para el hombre o ser plagas de diversos cultivos. Además, entender la evolución y funcionamiento de sus telas puede ayudar a desarrollar diferentes temas en asignaturas de ciencias (STEM) que pueden aportar grandes avances para nuestra vida diaria.