The AAAS STEMTalks is an interview series aiming to inspire youth by connecting them to real-life scientists and showcasing the incredible diversity of STEM careers.

Our STEMTalks series, including video and written interviews, can be found here.

This blog is in both English and Spanish. Desplácese a la segunda parte para la versión en español.

GET TO KNOW IVETTE

Occupation: Assistant Professor
Institution: New Mexico State University
Focus: Horticulture, Plant and Environmental Sciences

Dr. Ivette Guzmán is a plant biochemist with a life-long passion for plants and their healing, medicinal and chemical properties. At three years old, Dr. Guzmán’s family immigrated to the Texas panhandle from Mexico. With a drive to pursue education and an interest in science, Dr. Guzmán earned her Bachelors in Biology at the University of Texas at San Antonio, a Master’s degree in Plant Biology at Texas Woman’s University, and a Ph.D. in Plant Sciences at New Mexico State University (NMSU). She completed a postdoctoral fellowship at the Plants for Human Health Institute at North Carolina State University.

She has served on the board of the La Semilla Food Center and is now a co-director of the National Institutes of Health-funded Maximizing Access to Research Careers (MARC) program at NMSU, a training grant that sponsors undergraduate researchers from underrepresented minorities in the sciences. Her ultimate goal is to conduct interdisciplinary food research and train students to use basic science to look at the big picture of agriculture, food and nutrition. Her research is critical to increasing the health and wellbeing of surrounding communities and families.

When she is not working, she hangs out with her pets, which includes five chickens and two dogs!

1. What do you do for work?

I am an assistant professor of horticulture at New Mexico State University (NMSU). NMSU is a land-grant university with a large focus on agriculture, food, and the environment. As faculty, I have research, teaching, advising, and service roles. The courses I teach are plant science and medicinal plant-focused. My research is interdisciplinary and my goal is to discover medicinal foods that can grow in arid farmland like that found in southern New Mexico, and how the environment affects their medicinal compounds. I am also the co-director of the NMSU National Institutes of Health Maximizing Access to Research Careers program which trains undergraduates to transition into research biomedical doctoral programs.

2. When did you first become interested in your field?

Even though I didn’t know you could actually have a career in horticulture or plant science, I was always surrounded by plants growing up. My grandmother was a healer in Durango, Mexico, and used every plant in her garden to heal. After immigrating to the US, my family worked in the agricultural fields in the summers. These two experiences impacted my life more than I could have imagined. As a pre-med major in college, I took a Medicinal Plant Chemistry course that awoke my instinctual love of plants and their amazing properties but merged them with my new love of chemistry. After college, I continued my career in academia but was guided by my grandmother’s wisdom and the memories of my summers in the hot Texas fields.

3. What is your favorite part of being a horticulturist?

My favorite part of being a horticulturist is that the plant lessons are continuous. Having my own research program allows me to decide what plants I want to work with and what questions to ask. I am constantly searching out new crops that can be grown in the desert and researching how plants make compounds that prevent or even cure diseases. The most rewarding part though is that I get to share my plant passion with students in my classes and in my research lab, and I get to see them blossom into plant scientists!

4. What is a typical day like for you?

A typical day for me is one surrounded by students and research questions. During the academic year, I am found splitting my days into two parts; 1) prepping to teach and teaching and 2) meeting graduate students to go over methodology and results from their own plant research projects. In the summer, you can find me mostly in the farm fields, measuring photosynthesis and how plants are responding to little water. In the very hot desert afternoons, I’m in the lab working alongside masters and doctoral students extracting and analyzing plant medicinal compounds. In the evenings, I enjoy reading the newest scientific journal articles and writing exciting research proposals for my group.

5. Do you have any advice for young people interested in science, or the STEM fields, today?

1) Take opportunities that come to you, 2) don’t close doors that open for you, 3) find mentors! As an immigrant, taking every opportunity that came my way was very important, and it turned out to be a good motto for a career in STEM. There were times when making decisions was scary to me, mostly because I didn’t have mentors in science that could guide me. Even if it was unknown territory, I found the strength to try it out or move to a new place to join a program. I never had mentors until I was in a Ph.D. program, I mostly didn’t realize what they were. Now I have many mentors, and I realize that if I would have sought out mentors in college, some steps of my career might have gone better.

6. We celebrate some of the many peoples throughout history who have inspired us. Is there someone who has inspired you or is still inspiring you?

I am inspired by immigrants that bring a rich connection to the land and keep our country moving forward. I am inspired by farmworkers in our country and in southern New Mexico that have the strongest commitment to their work than anyone I’ve ever met. They provide for us, rain or shine, in spite of being marginalized by social systems in our country. In particular, I am inspired by my parents, Raul and Lorenza Guzman, who immigrated with three daughters to the US only having a primary school education. They taught us to always be fair, hardworking, independent thinkers, and to have compassion for others.

Hear More of Ivette’s Story:

• Discover the Anatomy of Heat according to Dr. Guzmán. Chile peppers are one of the most important vegetable and spice crops in the world. They contain capsaicinoids, a special compound, that are responsible for the characteristic burning (pungency) sensation. Currently, there are 22 known naturally occurring capsaicinoids that can cause heat sensation when consumed. Each produces a different heat sensation effect in the mouth. A need exists for a standard and new terminology to describe the complex heat sensation one feels when eating a chile pepper. She developed a comprehensive set of descriptors to describe the sensory characteristics of chile pepper heat that is accepted by the food industry worldwide.

• Learn more about her own academic research on the website, The Guzmán Research Group. Her research team is a group of plant biologists with expertise in plant photosynthesis, plant metabolism, medicinal chemistry, and biochemistry with the goal to understand how plant physiology and chemistry are involved in making the foods we eat medicinally.

• Interested in Horticulture and Plant and Environmental Sciences, watch this YouTube video about joining the graduate program at New Mexico State University, within the College of Agriculture, Consumer, and Environmental Sciences.

CONOCER A IVETTE

Ocupación: Profesor asistente
Institución: Universidad Estatal de Nuevo México
Enfoque: Horticultura, Ciencias Vegetales y Ambientales

La Dra. Ivette Guzmán es una bioquímica de plantas con una pasión de toda la vida por las plantas y sus propiedades curativas, medicinales y químicas. A los tres años de edad, la familia de la Dra. Guzmán emigró de México a la región de Texas. Con el impulso de perseguir la educación y el interés por la ciencia, la Dra. Guzmán obtuvo su licenciatura en Biología en la Universidad de Texas en San Antonio, una maestría en Biología Vegetal en la Universidad Femenina de Texas y un doctorado en Ciencias Vegetales en la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU). Realizó una beca postdoctoral en el Instituto de Plantas para la Salud Humana de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Ha formado parte de la junta directiva del Centro de Alimentación La Semilla y ahora es codirectora del programa Maximizing Access to Research Careers (MARC) de la NMSU, financiado por los Institutos Nacionales de la Salud, una beca de formación que patrocina a investigadores universitarios de minorías poco representadas en las ciencias. Su objetivo final es llevar a cabo una investigación interdisciplinar sobre los alimentos y formar a los estudiantes para que utilicen la ciencia básica con el fin de observar el panorama general de la agricultura, la alimentación y la nutrición. Su investigación es fundamental para aumentar la salud y el bienestar de las comunidades y familias del entorno.

Cuando no está trabajando, pasa el tiempo con sus mascotas, que incluyen cinco pollos y dos perros.

1. ¿A qué te dedicas? 

Soy profesor de horticultura en New Mexico State University (NMSU). NMSU es una universidad con un gran enfoque en la agricultura, la alimentación y el medio ambiente. Como profesora, tengo funciones de investigación, enseñansas, asesoramiento y servicio. Los cursos que imparto se centran en la ciencia de las plantas y las plantas medicinales. Mi investigación es interdisciplinaria y mi objetivo es descubrir alimentos medicinales que puedan crecer en tierras de cultivo áridas como las que se encuentran en el sur del estado de Nuevo México, y cómo el medio ambiente afecta sus compuestos medicinales. También soy codirector del programa Maximizing Access to Research Careers (MARC) de los Institutos Nacionales de Salud en NMSU, que capacita a estudiantes universitarios para la transición a programas doctoradas biomédicas.

2. ¿Qué te interesó en este trabajo?

Aunque no sabía que en realidad se podía tener una carrera en horticultura o en ciencias de plantas, siempre estuve rodeada de plantas. Mi abuela era curandera en Durango, México y usaba todas las plantas de su jardín para curar. Después de emigrar a los Estados Unidos, mi familia trabajaba en los campos agrícolas en los veranos. Estas dos experiencias impactaron mi vida más de lo que podría haber imaginado. Como estudiante de pre-medicina en la universidad, tomé un curso de Química de Plantas Medicinales que despertó mi amor instintivo por las plantas y sus increíbles propiedades, pero las fusionó con mi nuevo amor por la química. Después de la universidad, continué mi carrera en el mundo académico, pero me guié por la sabiduría de mi abuela y los recuerdos de mis veranos en los calurosos campos de Texas.

3. ¿Cuál es tu parte favorita de ser una científica de plantas?

Mi parte favorita de ser horticultora es que las lecciones de plantas son continuas. Tener mi propio programa de investigación me permite decidir con qué plantas quiero trabajar y qué preguntas hacer. Constantemente estoy buscando nuevos cultivos que se puedan cultivar en el desierto e investigando cómo las plantas producen compuestos que previenen o incluso curan enfermedades. Sin embargo, la parte más gratificante es que puedo compartir mi pasión por las plantas con los alumnos en mis clases y en mi laboratorio de investigación, y puedo verlos convertirse en científicos botanicos.

4. ¿Cómo es un día típico para ti?

Un día típico para mí es uno rodeado de alumnos y preguntas de investigación. Durante el año académico, me encuentran dividiendo mis días en dos partes; 1) prepararndo mis cursos y enseñando, y 2) reuniendome con alumnos graduados para repasar la metodología y los resultados de sus proyectos de investigación botanicas. En el verano, me pueden encontrar principalmente en los campos de cultivo, midiendo la fotosíntesis y cómo las plantas responden a la poca agua. En las tardes muy calurosas del desierto, estoy en el laboratorio trabajando junto a alumnos de maestría y doctorado extrayendo y analizando compuestos de plantas medicinales. Por las noches, disfruto leyendo los artículos más recientes de revistas científicas y escribiendo interesantes propuestas de investigación para mi grupo.

5. ¿Tiene algún consejo para los jóvenes interesados en la ciencia o en los travajos de STEM?

1) Aprovechen las oportunidades que se les presenten, 2) no cierren las puertas que se les abran, 3) busquen mentores. Como inmigrante, aprovechar cada oportunidad que se me presentó fue muy importante y resultó ser bueno para mi carrera en STEM. Hubo momentos en los que tomar decisiones me asustaba, sobre todo porque no tenía mentores en ciencia que pudieran guiarme. Incluso si era un territorio desconocido, encontré la fuerza para probarlo o mudarme a un nuevo lugar para unirme a un programa. Nunca tuve mentores hasta que estuve en un programa de doctorado, la mayoría de las veces no me daba cuenta de lo que eran. Ahora tengo muchos mentores y me doy cuenta de que si hubiera buscado mentores en la universidad, algunos pasos de mi carrera podrían haber ido mejor.

6. Celebramos algunas de las muchas personas a lo largo de la historia que nos han inspirado. ¿Hay alguien que te haya inspirado o todavía te esté inspirando?

Me inspiran los inmigrantes que traen una rica conexión con la tierra y hacen que nuestro país siga avanzando. Me inspiran los trabajadores agrícolas de nuestro país y de Nuevo México que tienen la mayor dedicacion a su trabajo. Nos proveen, llueva o truene, a pesar de estar marginados por los sistemas sociales de nuestro país. En particular, me inspiran mis padres, Raúl y Lorenza Guzmán, quienes emigraron con tres hijas a Estados Unidos y solo tenían una educación primaria. Nos enseñaron a ser justas, trabajadoras e independientes, y a tener compasión por los demás.

Para saber más:

• Dra. Guzmán descubre la Anatomía del Calor. Los chiles son uno de los cultivos de verduras y especias más importantes del mundo. Contienen capsaicinoides, un compuesto especial, que son responsables de la sensación característica de ardor (pungencia). Hay 22 capsaicinoides naturales conocidos que pueden causar sensación de calor cuando se consumen. Cada uno produce un efecto de sensación de calor diferente en la boca. Existe la necesidad de una terminología estándar y nueva para describir la compleja sensación de calor que uno siente al comer un chile. Ella desarrolló un conjunto completo de descriptores para describir las características sensoriales del calor de la pimienta de chile que es aceptado por la industria alimentaria en todo el mundo.

• Aprenda más sobre su propia investigación académica en el sitio web, el Grupo de Investigación Guzmán. Su equipo de investigación es un grupo de biólogos de plantas con experiencia en fotosíntesis de la planta, metabolismo de las plantas, química medicinal y bioquímica con el objetivo de entender cómo la fisiología y química de plantas están involucradas en la elaboración de los alimentos que comemos medicamentosamente.

• Interesado en Horticultura y Ciencias Botánicas y Ambientales, vea este video de YouTube sobre cómo unirse al programa de posgrado en la Universidad Estatal de Nuevo México, dentro del Colegio de Ciencias Agrícolas, Consumidores y Ambientales. O utilice este folleto ¿Por qué PES?